El presidente de la República anunció en las últimas horas que el gobierno está estudiando mecanismos para regular los posibles aumentos de precios que se produzcan en el país como consecuencia del conflicto bélico entre Rusia y Ucrania. Desde este lunes rige el aumento en el precio de harinas, panificados, aceite y carne. El gobierno instalará una mesa de trabajo entre los ministerios de Ganadería, Cancillería y Economía para estudiar mecanismos de salida para evitar el traslado de aumento de precios a los productos de la canasta básica.
Situación económica actual
A eso se agregan elementos internacionales que ya vienen presionando con el petróleo. Hoy estamos atravesando precios por encima de 500 dólares las toneladas de trigo. El petróleo con 114-120 dólares el barril, la soja arriba de 600 dólares. El escenario internacional por lo bélico atraviesa varias presiones de presiones. Eso se traduce en un marzo con más presión en los productos de la canasta doméstica. Los panificados y el combustible va a estar fuertemente presionado. Los fenómenos climáticos de la región más lo bélico están introduciendo presión.
El impulso sobre el nivel de precios que en la medida que aparezcan mecanismos de indexación de diverso tipo son proclives a modificar precios más la los salarios. Eso arriesga a que el impulso de precios se meta en el corazón de la inflación.
Posibles mecanismos de contención
Hay dos fenómenos. El primero es como se evita que esta suba se meta en el corazón del sistema y otro es cómo atacas la inflación. La política monetaria tiene efectos de medio plazo ya afecta expectativas. Es un fenómeno que va a seguir en paralelo a las otras medidas. Sus efectos no son para marzo, sino para más adelante.
Lo que tiene el gobierno para atacar este fenómeno son medidas de poco alcance y muy acotadas. No es ir a un control de precios, sino medidas de intervención de corte administrativa y de tipos de acuerdo de precios, por ejemplo, no trasladar enteramente el precio del combustible al precio final. Por otro lado, algunos acuerdos en algunos rubros en los productos de la canasta. El gobierno probablemente postergue la suba de combustibles para mitigar el efecto. Depende de factores que están lejos de la economía.
Manejo de precios de los combustibles
Creo que Uruguay tiene que ir a un esquema de precios más transparente. Moverse en una dirección que permita hacer esto es deseable. Creo que la forma y el tiempo en la que se ejecutó no fue la más adecuada. Había alta probabilidad que cuando el precio del petróleo presionara al alza, la regla de incumpliera. El timing no fue adecuado por lo que la propia herramienta está en cuestionamiento.
Los economistas solemos desconfiar de la política de fijación de precios. Creemos que los mercados siempre terminan emergiendo. Si uno ve lo que ha hecho Uruguay son acuerdos transitorios para algunos productos. Como hay muchas variables que están indexadas a la IPC, evitar el fenómeno que es transitorio, evitar que se meta, se propague y genere un fenómeno más complejo. Todas estas medidas generan distorsión en algún punto. Estas cosas tienen equilibrios muy delicados y generan efectos distorsivos y no necesariamente justos.
Inflación
La inflación no va a converger por debajo del 6% en el próximo semestre como está previsto. Era poco probable que ocurriera antes de este shock de precios. Ahora diría que es imposible. Es prematuro para saber cuánto tendrá este shock de precios. La estimación es que la inflación va a estar encima del 8% al cierre del año y será difícil que converja al 7,5%. Durante este año la inflación va a estar alta. Cuánto tiempo durará esto depende de factores macroeconómicos. Luego una política monetaria se va a volver más contractiva para transmitir la señal de que el gobierno y el BCU tiene un compromiso general con la inflación.
En términos comparados internacionalmente, hoy la inflación en todos los países está por encima del 5%, por lo que Uruguay tampoco debería verse presionado. Lo que no hay que perder de vista es que la inflación distribuye los ingresos de manera regresiva. Trabajadores con pocos ingresos tienen otros problemas.
Carne en Uruguay
Si hay circunstancias por las que la carne de Uruguay es muy buena paga en Uruguay, forma parte de la lógica de economía de mercado y no está mal que así sea. Vendemos nuestro producto caro y compramos otro más barato. El concepto de producción nacional no funciona mucho. La industria en Paraguay no está en situación de exportar carne producto de la situación climática ni decisiones del gobierno de allí. No sé si en la práctica es viable.
Efectos de la guerra y precios altos en Uruguay
Una cosa son los países caros y otros son los que tienen inflación alta. Atacar esos dos problemas, que están enlazados, requieren medidas diferentes. Uruguay requería avanzar en la fijación de precios más transparentes en algunos mercados, como combustibles. De la convergencia de eso puede surgir un programa de contención de la inflación. Se implementó en 2020. Muchas cosas no se hicieron, algunas por la pandemia y otras quizá son desaconsejables de hacer en un momento como este.
Hay iniciativas como la del BCU, pasar a una política con tasa de interés o movernos a precios por paridad de importación. Requieren medir de manera integral y eso no fue implementado. Si el objetivo era desinflacionar y también abaratar precios, se requiere de un plan consistentemente implementado, que no está hoy arriba de la mesa.
La razón por la que es caro no es necesariamente porque tenga inflación. Hay competencia que no funciona adecuadamente, hay muchos precios regulados, hay una costumbre a indexar precios continuamente. Hay costumbres que hacen que reducir precios sea difícil.
Estas cosas no se arreglan con una ley. Se necesita un plan macroeconómico desinflacionario. Al decir que es un país caro, nos comparamos con la región. Estamos caros en un 10-15% respecto a nuestra historia. El problema es que la región está barata. Argentina tiene el PIB per cápita de hace 15 años. Brasil de hace 5. Los ingresos de nuestros hogares se han vuelto más altos comparativamente. Al final del día, nuestra economía es más cara.
Para poder abaratar la economía uruguaya al nivel de ellos se tendrían que promover medidas que tendrían consecuencias poco deseables en la población, por lo que tampoco sería deseable. Somos un país caro en varios rubros, no en todos. Que Uruguay tiene problemas en gestionar sus precios relativos, es evidente.
Condición de Uruguay en el conflicto
Esta guerra nos pone en una suerte de tensión. China tiene una mirada sobre el conflicto cuidadosa y siendo ambigua en el respaldo a Rusia. Uruguay ha adherido a los principios de territorialidad y condenó la invasión. Hacia adelante hay un conjunto de temas que nos van a tensionar. Cuando haya que materializar sanciones, ¿Uruguay va a apoyar sanciones o va a plegarse a una posicionarse de manera más ambigua como China? Antes Uruguay lo atravesaba confundido con expresiones que en el continente estaban presentes. Argentina y Brasil viajaron días antes a saludar a Putin. Tirarnos hacia esa posición no sería muy conveniente.
En el resto de la región parece haber una ebullición y confusión. Uruguay no puede volar integrado a la región con posiciones de consenso porque eso parece difícil de cosntruir. Estar a la intemperie parece ser complejo.